Los Bajo de Sulawesi: quiénes son y cómo visitarlos sin ser una molestia

En el lado de Sombori de nuestra ruta hay una aldea llamada Mbokita, construida sobre pilotes sobre el agua. Casi todos los operadores de esta región la incluyen como parada. Muy pocos dicen nada cierto sobre las personas que viven allí.

Esta página es un intento de contar la historia real, la ciencia real y ofrecer una orientación honesta sobre cómo comportarse cuando un barco lleno de visitantes llega al barrio de alguien.

Cómo llamarlos

Verás varios nombres. Bajo es la grafía habitual en Indonesia. Bajau es más común en Malasia y Filipinas. Los académicos suelen usar Sama-Bajau para el grupo más amplio, ya que los propios pueblos suelen usar Sama.

También verás "gitanos del mar", frecuentemente en los textos turísticos. No es un término que la comunidad haya elegido para sí misma, lleva un insulto dentro, y nosotros no lo usamos. "Nómadas del mar" es la expresión que suele usar el trabajo académico y al menos es precisa sobre la historia, aunque la mayoría de los Bajo hoy no son nómadas.

De dónde vinieron

Esto está mejor documentado de lo que sugiere la mayor parte de la literatura de viajes.

La evidencia lingüística sitúa el origen de los Sama-Bajau en el sur de Filipinas alrededor del siglo IX. Desde allí se dispersaron hacia el sur a través del archipiélago de Sulu y a lo largo de la costa nororiental de Borneo hacia el siglo XI, llegando a Sulawesi antes de los siglos XVI y XVII.

Las historias de origen Bajo en Sulawesi suelen nombrar a Johore, en la Malasia peninsular, como tierra de origen. Los académicos tratan esos relatos como referencias a relaciones políticas más que a migración literal, un patrón bastante común en los mitos de origen en general.

El registro escrito los menciona pronto. La evidencia más temprana de los Bajo en Sulawesi es una mención a un pueblo llamado Bajo Sereng, que significa Bajo de las Molucas, en el ciclo épico La Galigo del sur de Sulawesi, una referencia que probablemente data del siglo XIV. En 1511, el escritor portugués Tomé Pires documentó la probable presencia de Bajo en el reino de Gowa, cerca de Makassar. A finales de la década de 1670 habían llegado a la zona de Manado, en el noreste.

El detalle que se repite a menudo sobre los Bajo recolectando caparazón de tortuga como tributo al gobernante de Gowa proviene de un relato holandés posterior, de la década de 1660, no del registro de 1511. Ambos se fusionan constantemente en las narraciones; son fuentes separadas por siglo y medio.

Qué hacían realmente

La versión romántica presenta a los Bajo a la deriva libremente por un mar vacío. La versión histórica es más interesante y considerablemente menos pasiva.

Los Bajo eran especialistas marítimos dentro de una economía comercial. Trabajaban para el reino de Gowa y más tarde para el reino buginés de Bone como exploradores, mensajeros, marineros y recolectores de productos del mar. El comercio de trepang, es decir, pepino de mar, y de caparazón de tortuga impulsó su distribución por toda la región durante tres siglos.

En otras palabras, era mano de obra especializada en una red comercial de larga distancia, no un deambular sin rumbo. Los Bajo iban donde estaba el producto y donde las entidades políticas que lo querían los enviaban.

Las familias vivían a bordo de barcos-casa, desembarcando principalmente para comerciar, enterrar a sus muertos y refugiarse de las tormentas.

Por qué viven en casas ahora

La vida en barcos declinó después del siglo XIX, dando paso a una existencia en tierra. Hoy la mayoría de los Bajo viven en asentamientos de casas sobre pilotes en aguas costeras poco profundas, que es exactamente lo que se ve en Mbokita.

Conviene dejar claro que esto no fue simplemente una preferencia de estilo de vida. La investigación sobre la región en general describe presiones políticas y económicas desde el período colonial que impulsaron la sedentarización, con el reasentamiento utilizado como instrumento de control estatal. La erudición reciente sobre las comunidades Sama Bajo documenta tanto la disrupción que eso causó como las estrategias de adaptación que las comunidades han utilizado desde entonces.

Quedan muy pocas comunidades de nómadas del mar genuinamente móviles en cualquier lugar. Los Sama-Bajau se describen en la literatura académica como el grupo más numeroso de nómadas del mar de la región, pero la vida en barcos-casa es en gran medida historia ahora, y terminó por razones que no fueron enteramente suyas para elegir.

La investigación sobre el buceo en apnea

Esta es la parte que más vale la pena conocer, porque es ciencia publicada real, no folclore.

En 2018, un estudio en la revista Cell, dirigido por Melissa Ilardo, reportó la primera evidencia de una adaptación genética humana al buceo. Los investigadores compararon individuos Bajo con los Saluan, un grupo vecino de Sulawesi que vive en tierra, y encontraron que los Bajo tenían un bazo aproximadamente un 50 por ciento más grande de mediana.

El tamaño del bazo importa para el buceo en apnea. Un bazo más grande contiene más glóbulos rojos oxigenados, que se liberan durante la respuesta de inmersión, prolongando cuánto tiempo puede permanecer un buceador bajo el agua. El estudio asoció la diferencia con una variante del gen PDE10A, que se cree que influye en los niveles de hormona tiroidea.

La cobertura periodística de la investigación señala que los buceadores Bajo trabajan a profundidades de hasta unos 70 metros usando pesos y gafas de madera.

De esto se derivan dos cosas. Primero, es una pieza genuinamente notable de biología humana y pertenece a cualquier relato honesto de estas comunidades. Segundo, no es un truco de feria que se pueda solicitar. Nadie en Mbokita le debe a un visitante una demostración.

Visitar Mbokita como es debido

Mbokita es una aldea en funcionamiento. La gente vive allí, pesca desde allí y construye barcos allí. No es un sitio patrimonial, no hay taquilla, y nadie está de turno.

Lo que eso significa en la práctica:

• Ve a una hora sensata. No al amanecer, no durante las oraciones, no a una hora que le convenga más a una fotografía que a las personas que viven allí.
• Pregunta antes de fotografiar a nadie, y acepta un no como respuesta. Esto se aplica especialmente a los niños, que son las personas más fotografiadas y menos consultadas en la fotografía de viajes.
• No fotografíes el interior de las casas ni a través de las puertas.
• Compra algo si hay algo a la venta. Es la forma más directa de que una visita valga algo para la aldea.
• No des dulces ni dinero a los niños. Crea una dinámica de mendicidad que perdura años después de tu visita.
• Saca tu basura contigo.
• No trates las casas como paisaje. Una casa sobre pilotes sobre aguas claras fotografía preciosamente y también es el salón de alguien.

Nada de esto es complicado y nada de esto cuesta dinero. Más sobre la versión ampliada está en viajar responsablemente por Labengki.

Lo que una visita a la aldea no es

No es una actuación cultural. No hay baile preparado, no hay demostración de artesanía, no hay almuerzo en una casa tradicional organizado para los invitados. Si es lo que esperas, te decepcionarás, y la decepción es culpa de la expectativa, no de Mbokita.

Lo que realmente es: un paseo por una aldea sobre pasarelas de madera sobre el agua, con gente haciendo su día a día a tu alrededor, y la oportunidad de ver cómo funciona un asentamiento cuando no tiene carreteras ni suelo firme.

En nuestros viajes más cortos, Mbokita es una parada entre otras paradas. En el viaje de cinco días por Labengki y Sombori hay tiempo para ir más despacio, lo cual es una mejor experiencia para todos, incluida la aldea.

En el agua

La relación de los Bajo con estos arrecifes es más larga y más complicada que la de un visitante. La pesca es un medio de vida aquí, no un pasatiempo, y algunas prácticas pesqueras en esta región más amplia han causado daños reales al arrecife.

No vamos a ponernos fuera de una aldea a dar lecciones sobre ello. Lo que diremos es que el trabajo de conservación en estas aguas, incluidas las zonas de veda de almejas gigantes cerca de Labengki Kecil, funciona porque las comunidades locales lo aceptan y lo hacen cumplir. El acuerdo comunitario es lo que hace que un área protegida sea real en lugar de una línea en un mapa.

Preguntas frecuentes

¿Los Bajo siguen siendo nómadas? Casi ninguno. La vida en barcos declinó después del siglo XIX y la mayoría de los Bajo viven ahora en asentamientos sobre pilotes en aguas poco profundas. El período nómada es historia, no vida actual.

¿Es cierto que pueden aguantar la respiración mucho más que otras personas? Hay investigación publicada que respalda una base fisiológica para ello. Un estudio de 2018 en Cell encontró que los bazos de los Bajo son alrededor de un 50 por ciento más grandes que los de un grupo vecino que vive en tierra, asociado con una variante del gen PDE10A. Los bazos más grandes permiten inmersiones en apnea más largas.

¿Visitar una aldea Bajo es explotador? Puede serlo, y la forma de hacerlo lo decide. Llegar en silencio, preguntar antes de fotografiar, comprar localmente y no tratar a las personas como una atracción es la diferencia entre una visita y una intrusión.

¿Debería llamarlos gitanos del mar? No. No es su término para sí mismos y no es uno neutral. Bajo, Bajau o Sama-Bajau son todos correctos.

¿Los Bajo de Mbokita hablan inglés? Generalmente no. Tu guía hace de intérprete. Algunas palabras de indonesio ayudan mucho y se agradecen desproporcionadamente a lo bien que las digas.

¿Está Mbokita en todos los itinerarios? Es una parte normal del lado de Sombori de nuestra ruta, sujeta a las condiciones del mar del día como cualquier otra parada. Su ubicación geográfica se trata en las cuevas y lagunas de Sombori, y la parada en sí en conociendo a los Bajo en Mbokita.