De Bajo van Sulawesi: wie ze zijn, en hoe je op bezoek gaat zonder lastig te zijn

Aan de Sombori-kant van onze route ligt een dorp genaamd Mbokita, gebouwd op palen boven het water. Bijna elke operator in deze regio noemt het als stop. Weinigen zeggen iets waars over de mensen die er wonen.

Deze pagina is een poging tot de werkelijke geschiedenis, de werkelijke wetenschap, en eerlijke richtlijnen over hoe je je gedraagt wanneer een boot vol bezoekers aankomt in iemands buurt.

Hoe je ze noemt

Je zult verschillende namen zien. Bajo is de gebruikelijke spelling in Indonesië. Bajau komt vaker voor in Maleisië en de Filipijnen. Wetenschappers gebruiken meestal Sama-Bajau voor de bredere groep, omdat de mensen zelf vaak Sama gebruiken.

Je zult ook "zeezigeuners" zien, vaak in toeristische teksten. Het is geen term die de gemeenschap zelf heeft gekozen, er zit een scheldwoord in, en wij gebruiken hem niet. "Zeenomaden" is de term die academisch werk meestal gebruikt en die is tenminste accuraat over de geschiedenis, hoewel de meeste Bajo vandaag niet nomadisch zijn.

Waar ze vandaan komen

Dit is beter gedocumenteerd dan de meeste reisteksten suggereren.

Taalkundig bewijs plaatst de oorsprong van de Sama-Bajau in de zuidelijke Filipijnen rond de 9e eeuw. Van daaruit verspreidden ze zich zuidwaarts door de Sulu-archipel en langs de noordoostkust van Borneo rond de 11e eeuw, en bereikten Sulawesi vóór de 16e en 17e eeuw.

Bajo-oorsprongsverhalen in Sulawesi noemen vaak Johore in Maleisië als thuisland. Wetenschappers behandelen die verhalen als betrekking hebbend op politieke relaties in plaats van letterlijke migratie, een vrij algemeen patroon in oorsprongsmythes.

Het geschreven verslag pikt ze vroeg op. Het vroegste bewijs van Bajo in Sulawesi is een vermelding van een volk genaamd Bajo Sereng, wat Molukse Bajo betekent, in de La Galigo-eposcyclus van Zuid-Sulawesi, een verwijzing die waarschijnlijk uit de veertiende eeuw dateert. In 1511 documenteerde de Portugese schrijver Tome Pires de waarschijnlijke aanwezigheid van Bajo in het koninkrijk Gowa, rond Makassar. Tegen de late jaren 1670 hadden ze het Manado-gebied in het noordoosten bereikt.

Het vaak herhaalde detail over Bajo die schildpadschild verzamelden als tribuut aan de heerser van Gowa komt uit een later Nederlands verslag uit de jaren 1660, niet uit het verslag van 1511. De twee worden constant samengevoegd in hervertellingen; het zijn afzonderlijke bronnen anderhalve eeuw uit elkaar.

Wat ze werkelijk deden

De romantische versie heeft de Bajo vrij ronddrijvend over een lege zee. De historische versie is interessanter en aanzienlijk minder passief.

De Bajo waren maritieme specialisten binnen een handelseconomie. Ze werkten voor het koninkrijk Gowa en later het Bugis-koninkrijk Bone als ontdekkingsreizigers, boodschappers, zeelieden en oogsters van zee-producten. De handel in tripang, oftewel zeekomkommer, en in schildpadschild dreef hun verspreiding over de regio gedurende drie eeuwen.

Met andere woorden, dit was geschoolde arbeid in een langeafstandshandelsnetwerk, geen doelloos rondzwerven. De Bajo gingen waar het product was en waar de politieke entiteiten die het wilden hen stuurden.

Families woonden aan boord van woonboten en kwamen vooral aan land om te handelen, hun doden te begraven en te schuilen voor stormen.

Waarom ze nu in huizen wonen

Het wonen op boten nam af na de negentiende eeuw, en maakte plaats voor een bestaan aan de kust. Vandaag wonen de meeste Bajo in paalwoningen boven ondiep kustwater, precies wat je bij Mbokita ziet.

Het is belangrijk om duidelijk te zijn dat dit niet simpelweg een levensstijlvoorkeur was. Onderzoek naar de bredere regio beschrijft politieke en economische druk vanaf de koloniale periode die sedentarisering aanjoeg, met hervestiging als instrument van staatscontrole. Recente wetenschap over Sama Bajo-gemeenschappen documenteert zowel de verstoring die dat veroorzaakte als de adaptieve strategieën die gemeenschappen sindsdien hebben gebruikt.

Er zijn nog maar heel weinig echt mobiele zee-nomadengemeenschappen overal. De Sama-Bajau worden in de wetenschappelijke literatuur beschreven als de grootste van de zee-nomadengroepen van de regio, maar het leven op woonboten is grotendeels geschiedenis nu, en het eindigde om redenen die niet geheel de hunne waren om te kiezen.

Het vrijduikonderzoek

Dit is het deel dat het meest de moeite waard is om te weten, omdat het echte gepubliceerde wetenschap is in plaats van folklore.

In 2018 rapporteerde een studie in het tijdschrift Cell, geleid door Melissa Ilardo, het eerste bewijs van een menselijke genetische aanpassing aan duiken. De onderzoekers vergeleken Bajo-individuen met de Saluan, een naburige landbewonende Sulawesi-groep, en vonden dat de Bajo een mediane milt ongeveer 50 procent groter hadden.

Miltgrootte doet ertoe voor vrijduiken. Een grotere milt bevat meer zuurstofrijke rode bloedcellen, die vrijkomen tijdens de duikrespons, waardoor een duiker langer onder water kan blijven. De studie associeerde het verschil met een variant van het gen PDE10A, waarvan wordt gedacht dat het schildklierhormoonspiegels beïnvloedt.

Persberichten over het onderzoek merken op dat Bajo-duikers werken op diepten tot ongeveer 70 meter met gewichten en houten duikbrillen.

Hieruit volgen twee dingen. Ten eerste is het een werkelijk opmerkelijke menselijke biologie en het hoort thuis in elk eerlijk verslag van deze gemeenschappen. Ten tweede is het geen kunstje dat je kunt vragen. Niemand bij Mbokita is een demonstratie verschuldigd aan een bezoeker.

Mbokita goed bezoeken

Mbokita is een werkend dorp. Mensen wonen er, vissen er en bouwen er boten. Het is geen erfgoedlocatie, er is geen ticketkantoor, en niemand is op dienst.

Wat dat in de praktijk betekent:

• Ga op een redelijk uur. Niet bij zonsopgang, niet tijdens gebeden, niet op een tijd die beter past bij een foto dan bij de mensen die er wonen.
• Vraag voordat je iemand fotografeert, en accepteer nee als antwoord. Dit geldt vooral voor kinderen, die de meest gefotografeerde en minst geraadpleegde mensen zijn in reisfotografie.
• Fotografeer niet binnen in huizen of door deuropeningen.
• Koop iets als er iets te koop is. Het is de meest directe manier waarop een bezoek iets waard is voor het dorp.
• Geef geen snoep of geld aan kinderen. Het creëert een bedel-dynamiek die je bezoek jaren overleeft.
• Neem je afval mee terug.
• Behandel de huizen niet als decor. Een paalwoning boven helder water fotografeert prachtig en is ook iemands woonkamer.

Niets hiervan is ingewikkeld en niets kost iets. Meer over de bredere versie ervan staat op verantwoord reizen rond Labengki.

Wat een dorpsbezoek niet is

Het is geen culturele voorstelling. Er is geen dans georganiseerd, geen ambachtsdemonstratie, geen lunch in een traditioneel huis geregeld voor gasten. Als je dat verwacht, zul je teleurgesteld zijn, en de teleurstelling is de schuld van de verwachting, niet van Mbokita.

Wat het werkelijk is: een wandeling door een dorp over houten loopbruggen boven het water, met mensen die hun dag doorgaan om je heen, en een kans om te zien hoe een nederzetting functioneert zonder wegen en zonder grond.

Op onze kortere reizen is Mbokita een stop tussen andere stops. Op de vijfdaagse Labengki en Sombori reis is er tijd om te vertragen, wat een betere ervaring is voor iedereen, inclusief het dorp.

Op het water

De relatie van de Bajo met deze riffen is langer en gecompliceerder dan die van een bezoeker. Vissen is hier een levensonderhoud, geen hobby, en sommige vismethoden in deze bredere regio hebben echte schade aan het rif toegebracht.

We gaan niet buiten een dorp staan en preken. Wat we wel zeggen is dat natuurbehoud in deze wateren, inclusief de no-take zones voor reuzenkokkels bij Labengki Kecil, functioneert omdat lokale gemeenschappen het accepteren en handhaven. Gemeenschapsinstemming is wat een beschermd gebied echt maakt in plaats van een lijn op een kaart.

Veelgestelde vragen

Zijn de Bajo nog steeds nomadisch? Bijna niemand meer. Het wonen op boten nam af na de negentiende eeuw en de meeste Bajo wonen nu in paalwoningen boven ondiep water. De nomadische periode is geschiedenis, geen huidig leven.

Is het waar dat ze hun adem veel langer kunnen inhouden dan andere mensen? Er is gepubliceerd onderzoek dat een fysiologische basis daarvoor ondersteunt. Een studie uit 2018 in Cell vond dat de milt van Bajo ongeveer 50 procent groter is dan die van een naburige landbewonende groep, geassocieerd met een variant van het PDE10A-gen. Een grotere milt ondersteunt langere duiken op ademinhoud.

Is een bezoek aan een Bajo-dorp uitbuitend? Dat kan het zijn, en hoe het wordt gedaan bepaalt dat. Rustig aankomen, vragen voordat je fotografeert, lokaal kopen en mensen niet als attractie behandelen, is het verschil tussen een bezoek en een indringing.

Moet ik ze zigeuners van de zee noemen? Nee. Het is niet hun eigen term en het is geen neutrale. Bajo, Bajau of Sama-Bajau zijn allemaal prima.

Spreken de Bajo bij Mbokita Engels? Over het algemeen niet. Je gids vertaalt. Een paar woorden Indonesisch helpen enorm en worden meer gewaardeerd dan hoe goed je ze uitspreekt.

Staat Mbokita op elke route? Het is een normaal onderdeel van de Sombori-kant van onze route, afhankelijk van de zeegang op die dag zoals elke andere stop. Waar het geografisch ligt staat bij de grotten en lagunes van Sombori, en de stop zelf bij de Bajo ontmoeten bij Mbokita.